La famille est soumise à des règles sociales. C’est pour cette raison que ce que les sociétés humaines appellent « famille » varie tout à la fois géographiquement et historiquement.
Jusqu’au milieu du XXème siècle, notamment avant la Seconde Guerre Mondiale, le type de famille dominant en France est la famille étendue, ou plus communément appelée famille élargie. Elle se définit par un ensemble de personnes vivant sous un même toit et sous une même autorité, marqué soit par des liens de consanguinité soit par des alliances matrimoniales. Plusieurs générations vivent donc dans la même maison : les époux et leurs enfants, leurs parents et souvent leurs grands-parents. La famille élargie a plusieurs caractéristiques. En effet, l’autorité patriarcale, du père, domine au sein de la famille ; la religion a elle aussi une forte présence dans cette institution. Les femmes sont au foyer : elles n’exercent aucune activité rémunérée. De plus, en concordance avec les règles sociales du XIXème siècle, elles dépendent de leur mari financièrement et n’ont pas le droit d’ouvrir un compte bancaire sans leur consentement. Les mariages sont souvent arrangés voir imposés par les parents. Aussi, sauf si la femme prend son mari en flagrant délit d’adultère, la loi ne l’autorise pas à déclarer le divorce, du moins jusqu’en 1975, loi sur le divorce par consentement mutuel.